談到「參與式預算」，許多人腦中浮現的畫面，是一群人分組圍著桌子，討論一筆經費要拿來蓋什麼。在苑裡鎮公所的實作裡，真正希望落實的核心精神，是「參與」這兩個字本身。
苑裡鎮長劉育育強調：「參與是一種文化，必須建立在彼此尊重的前提上。要相信意見表達是很不容易的事，一個人願意說出來，就一定有他的理由。意見說出來之後，大眾也會一起做出反應。我們要做的不是先把人和議題分類，那樣就失去參與式的精神了。」
從公車號碼到游泳池地板
2023 年，苑裡鎮公所推動「苑裡童樂會」，是臺灣知名、以參與式預算方法推廣兒童權利的案例。在這個案例中，苑裡鎮公所提供十萬元實作金，由孩子決定怎麼使用，參與對象是國小三年級到國中一年級的學生。整個過程分成三個階段，先讓孩子透過繪本和學習單認識什麼是兒童權利，再由暑假的夏令營把想法收斂成具體提案，最後在園遊會上投票。公所盡可能讓參與的孩子貼近真實社會組成方式，因此報名成功的孩子裡，也有身心狀態比較特殊的孩子一起上課、一起討論。
其中一位孩子發言時語速較快，感覺起來是在自己的思路裡快速運轉，他很輕易地背誦出苑裡所有公車的號碼和路線，並發表需求：「公車的階梯太高了，老人和小孩很容易跌倒。」劉育育在訪談中特別停了下來，拋出一個提問：「一般來說，我們可能會回應『公車的樣式是固定的，我們沒辦法改變』。實際上，然而還有什麼可能？」劉育育解釋，假如這時候陷入大人思考的慣性，就會覺得孩子只是在「亂說」。
帶著參與式的精神往下細究，既然孩子說的是事實，接下來要判斷的，是有沒有其他的選項。偏鄉的鄉間小路本來就不適合大型客運，社區的小型巴士、九人座的幸福巴士，都是能回應這個需求的方向。順著這個思路，孩子的提問瞬間就變得充滿希望，這就是參與式所能展現的價值。
同樣在兒童參與式的活動裡，有孩子提出游泳池的地板容易刮傷腳。這樣的問題，大可以用「超過十萬元的預算設定」直接回絕，但鎮公所選擇好好把它帶回去研議，並且採取行動。即便這件事沒辦法在短時間內解決，盤算之後整修耗資千萬元，鎮公所花了兩年向中央爭取補助，再經過採購、施工，提案提出後兩年多，工程才逐漸接近完成。一個十萬元預算裡長出來的願望，最後是用遠超出當初想像的時間和資源去兌現，孩子們會知道自己說出的話具有影響力，也認知到不同的願望需要不同程度的等待和努力。
參與式不只是民眾的事
「參與式」表面上看起來僅是開放新的管道讓民眾有機會表達，實際上需要牽動整個公務體系和更多角色轉換與增能，這些檯面上充滿希望的設計，不禁讓人想探問檯面下要付出多少努力。
第一個常見的疑慮，是「參與」會不會變成公務員額外的負擔。劉育育沒有被問題表層侷限，回應：「民眾的陳情本來就會發生，就算沒有說明會，電話一樣會打進 1999。」把參與放進設計的前期，只是讓這些聲音提早被聽見。這樣對承做工程的廠商來說，他們聽到的是真實的使用者，而不是轉了好幾手的二手意見。對使用者來說，他們因此有了知情權，也有了參與感，若拖到事後才檢討可能演變成緊張對立關係，於此參與式反而成為提升服務品質的助力。
公部門的作為需要符合公共性，文官體系具有肩負起示範作用，也充滿許多挑戰。過去，官僚系統習慣權責分工，每個人守著自己的業務，按照層級向上呈報、往下交辦。這套分工很多時候是為了防弊，但是回到團隊工作的角度，劉育育認為仍然要保持互助合作。
舉例而言，公部門的業務推陳出新，就算是任職多年的公務員，也可能碰上完全陌生的題目。這時，大家會找時間坐下來一起研討，把問題的輪廓談清楚，劉育育會和承辦一起踏出第一步，甚至是親自打電話聯繫合適的講師，把人脈牽線接上，讓公務員不至於獨力面對題目，可以更安心知道主管、鎮長和他是齊心協力。在這個過程裡，當基層公務員在組織裡被尊重、意見被細膩地傾聽，也會長出尊重和聽見民眾聲音的能力。
這一切的前提，是品質本身。劉育育提醒：「參與式不是一堆東西丟給你，然後大家討論。」沒有清楚的議題層級和邊界，討論本身就難以創造品質。而品質的另一端是「效率」，兩者時常需要取捨。劉育育舉例，一個壞掉的水溝蓋，一個月就該修好，不需要討論半年。一座牽動全鎮、經費破億的市場，就需要時間慢慢談。中央補助有核銷的時限，談得太久，補助會被收回，工程可能因此停擺。面對這樣的張力，要做的是仔細判斷問題和目標的分級，而不是一股腦地把所有事情混在一起談。如何在效率和品質之間拍板，則是回到行政體系的責任政治。
再次回到「真實」現場
參與式容易帶來另一種誤解，就是對它過度期待，以為有了意見表達，就能諸事順遂。劉育育提到：「沒有一勞永逸這種事。在做的過程中還是會有不同的意見和狀況，大家還是要繼續調整，關鍵是大家在這過程中對公共議題有更深入參與。」
劉育育以籃球場更新為例，因為種種因素說明會可能只來了五十個人，但是真正會使用這座球場的，其實有兩百人。沒有到場的那些人，日後一樣會在網路上表達意見，所以參與從來沒有「可控」或「不可控」，民眾的需求總是會反映進來，把「意見表達」看成常態，就能坦然的面對公共事務。
同樣，參與式預算並不表示可以取代臺灣現行的代議民主，代議士扮演重要角色，也更能有良好問政表現。鎮民代表站在民眾這邊，提醒鎮公所可以改善什麼，本來就是代議該有的功能。所以，一套好的參與設計，要做的是補上代議看不到的角落，而不是繞過。在公部門運作中，成果要真正落地，還得通過既有的權力結構這一關。例如，苑裡的百年市場重建，追加預算就曾在鎮民代表會遇到拉鋸，值得注意的是許多從來沒進過鎮民代表會的居民，自己跑去旁聽，公開透明的討論，促使公民願意進入正式政治程序，關心決策過程。
這套參與的精神，最終要交給誰來延續？劉育育的答案，不是寄望於一位明君，也不是寄望於鎮公所這個機關。劉育育說：「要培力的是整個公民社會。當民眾習慣了政府做事本來就會詢問地方的意見，習慣了預算書上網、審查全程直播，他們就會知道自己有被傾聽的權利。」哪一天換不同習慣的首長，公民自己也會提出挑戰，到那個時候，政府才真正成為人民的公僕。
回到那個會背公車路線的孩子，他要等的，不只是一班階梯比較低的公車。他要等的，是一個願意認真看待他聲音的政府，然後隨著時間過去，把這樣的「公民效能感」刻進血液中，長成一種不會因為「換首長」就消失的公民參與習慣。
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